国際宇宙ステーションってなんだ

そもそも国際宇宙ステーションとはいったいなんなのか。詳しい人に聞いてみることにした。都合のいいことに友人が宇宙ステーションに関わる研究所、JAXSAで働いているのだ。友人I君は普段は髪染めてスポーツカーに乗っていたりするので金持ちのヤンキーっぽいのだが、最前線で研究に携わっているわけで、実はかなり詳しいことを知っているはずだ。いきなり電話してみた。

もしもし。

中略

ところで国際宇宙ステーションっていったいなに？

「アメリカとロシア、それにヨーロッパとカナダ、日本などが参加していろいろな試験とかするための施設だよ。環境が地上と違うので新しい発見があったりするんだ。たとえば金属材料の調合とかでも、重力が地上に比べてとても小さいから比重の違いに影響されずにきれいに混ざるんだよ。そういうデータを地上での技術にフィードバックさせるのだ。宇宙ステーションのなかの日本のモジュールがきぼうっていうんだよ。」

やっぱりすごい。宇宙ステーションがすごいのは当たり前なのだが、いきなり電話で尋ねられた質問にずばっと答えられるI君がすごい。どんどん聞いてみた。

いつごろ完成するの？

「わからん、忘れた。でも当初の予定よりもかなり遅れてるみたいだよ。スペースシャトル、コロンビアの事故とか各国の宇宙開発にかける資金の不足とかが影響してるみたいだね。」

将来はそこに誰か住むの？

「もう住んでるよ。完成したら６人か７人が３ヶ月から６ヶ月くらいの期間で交代して常駐することになるはず。いまJAXAのHPから募集してると思うから応募してみたらいいよ。」

なんと、応募したら将来ステーションに駐在することができるかもしれないらしい。一瞬本気で応募したいと思ったのだが冷静に考えたら宇宙だ、つまり打ち上げられるわけだ。沖縄行くのとはわけが違う。あちらでの生活とはどんなものなのだろうか。

たとえばあっちに住んだらなに食べるの？

「食事もかなり発達したんだ。昔はチューブ入りの練り物だったんだけど、今はいろいろバラエティがある。このまえテレビで土井さんも食ってただろ、なんかパックみたいの開けてさ。カップラーメンも実際に開発してるんじゃないかな。そうだ、うちで宇宙に持ってくカレーが手に入るから今度会うときに持ってってやるよ。」

僕はいま一時的に単身でアパートに住んでいるので食事は基本的にレトルトだ。ここだけ宇宙っぽい。でも半年も耐えられる自信はない。やっぱり焼き鳥とか食べたいしビールも飲みたい。宇宙での暮らしはまだまだ地上レベルとまではいかないみたいだ。

で、I君はいまそこで何をやっているの？

「おれは材料の研究をしてるよ。エンパックアンドシードっていって材料の暴露実験。宇宙環境って意外と苛酷で、使ってる材料が環境にさらされていると短期間でも結構劣化するんだよ、紫外線とかでね。これの研究だね。来年の春にこのための実験装置を打ち上げる予定なんだ。」

なんか難しそうだけど聞いてると楽しそうだね

「そうだね、でもわけわかんねえことも多いよ。あとNASAと通信するから英語ができないとつらい。おれいまDSの英語漬けやってるけどやっぱだめだ。でも宇宙開発には夢があるよね。忙しいけど嫌な仕事じゃないよ、楽しいね。」

I君は僕が以前勤めていた会社の同僚なのだが、かつていた職場では彼は屍みたいな顔をしていた記憶がある。しかし今は生き生きと宇宙への夢を語ってくれた。なんだか僕も少年時代にみた宇宙への憧れがよみがえってくる思いがしたよ。I君、ありがとうございました。

それではその国際宇宙ステーションをなんとか写した写真を紹介したい。