そら豆好きの集団

会の方からいただいたメールには「畑仕事の出来る格好で」と書かれていた。うーむ。やはり長靴を履いて行くべきだろうか。

しかし「汚れても構わない格好で…という意味だろう」と解釈し、結局いつも会社に行く時と同じような服と靴で出掛けることにした。

集合場所の大網駅は、東京から電車で１時間ちょっとで行ける場所だ。ここで「NPO日本そら豆の会」の理事である千葉さんという方が迎えに来ることになっている。

実はNPOの意味がよく分からない。非営利団体とか、そういう意味でしたかね？

「うん。利益は分配しないけど、何か目的のために一つのことを一緒にやる団体、みたいなことでしょうかね」とタカハシさん。

この日はとても天気が良く、駅前のベンチに座っているだけでも気持ちがいい。「あ、帽子忘れた」と思ったがもう遅い。日焼けは覚悟しておこう。

約束の時間になると、千葉さんが車で迎えに来てくれた。私たち以外の参加者もこうして千葉さんが車で送り迎えをしているらしく、とても忙しそうである。しかし、それをちっとも苦にしている様子がない。

畑に向かう車の中で「そら豆が」だの「そら豆って」と話す千葉さんは、そら豆の話をしているだけで楽しそうで、本当に好きなんだなぁ、と思わされた。

知らないことだらけ

走ること約15分で畑に到着。目の前には「そら豆の会」が借りている一反のそら豆畑（約30メートル四方）がドーンと広がっていた。

どうやら私たちで最後だったようで、着くなり「では、さっそく収穫を始めましょう！」ということになった。

わ、いきなり収穫だ。

「こっち側の列は山武陵西（千葉県のそら豆）という品種で、あっち側があまえくぼ（宮城県のそら豆）です。あまえくぼは、関東圏で栽培してるのはたぶんここだけだと思います」と杉本さん。

なんと、そら豆にもこんなふうに種類があったのか！

分からないことだらけの私たちのために「どういう状態のものを収穫したらいいか」を教えてくれた。

さらに杉本さんが続ける。「無農薬ですから、生のままでも食べられます。収穫しながら食べてみてください。これがおいしいんですよ」

なんと、それはおいしそうだ。まさか、生のそら豆を食べられるとは！　心臓が早鐘を打つとはこのことか、ってくらいにドキドキするのが自分でも分かった。食べたい！ 早く食べたい！

カゴをとハサミを手に、さっそく畑の中へと入った。

狩り欲＆食欲

そら豆の名前の由来が「サヤが空に向かって生えるから」というのは知っていたが、実際に実がなっているところを見たことがなかったのだが…。

おお、本当に空に向かって伸びてますよ！

「これぐらい大きかったらもう採っても大丈夫だよね」と躊躇していたのは最初のうちだけだった。

一度エンジンがかかると、夢中になって次から次へと手が出て止まらなくなる。これも、あ、こっちも。おお、これはデカイぞ。これはツヤがあるな。

タカハシさんも無言でガサガサと収穫していた。

「え？」という味だった。衝撃と言ってもいい。何やらうっすら甘いのだ。水分をタップリ含んだ豆は非常に柔らかく、青臭さなど微塵も感じられない。

どう考えてもウマすぎる。なんだろう、この味。強いて言うなら…栗。うん。採れたての生のそら豆は、栗の味に似ていた。

採れたての野菜がおいしいことは承知していたつもりだったが、それにしても、である。

おいしいことに満足して、さらに採集欲が高まった。よーし、たくさん採るぞ！

意欲は湧いたが、いかんせん頭の天辺が猛烈に熱い。帽子を忘れているので、仕方なく手ぬぐいを被って作業を続けることにした。

見た目はともかく、これでだいぶ凌ぎやすくなった。収穫を続行しよう。