いよいよ核心へ

非常に大きく、そしてとてつもなく長い機械がモーター音を静かに響かせながら、リズミカルに動いている。

「これはちくわを焼く機械です」と加治木さんが教えてくれるのだが、まだこの段階では、これがちくわとは到底思えない。なんせ真っ白で細ーいのだ。ちくわの面影は、まだない。

工場を外から見たとき「なぜこうも横に長いんだろう」と疑問に思ったが、なるほどこういうことだったのか。とにかく機械の全長がべらぼうに長いのだ。

ちくわと一緒になって歩いているうちに、ちくわは徐々に膨張し、こんがりとキレイな焼き色が付いていく。次第に馴染みの姿へと変身するのを目の当たりに出来て、いよいよ感慨もひとしおだ。

細かな気配り

次に、すり身に混ぜ込む豆腐を見せてもらったのだが、１日に使う豆腐の量が800丁と聞いて驚いた。

──あのぅ、そんなに大量に使うなら、パックから出すの大変ですよね？ パックに入れない物を卸してもらえないんですか？

素朴な疑問をぶつけたところ、実に意外な答えが返ってきた。

「その方がいいと思いますよね？ でも、パックされた物を使った方が、雑菌が入りにくいんですよ」

──えっ、 そうなんですか！

まさか、こんな細かい所にまで気を配っているとは思わなかった。こういう手間を惜しまない姿勢って、地味だけどスゴイ。

始めは低温でじっくりと揚げ、次に高温で二度揚げするのだそうだ。この油が満ちている機械も、ちくわと同様非常に長い。

しばらくすると、揚がった上棒天がコロコロと出てきた。

いやもう興奮しすぎてフラフラだ。大量のちくわ、大量の上棒天。しかも出来るまでの工程のほとんどを見た。

さすがにもう、工場に足を踏み入れた時を上回る興奮はないだろうと思っていたが…、あった。

言うまでもなく、揚げたて出来たてのアツアツだ。

嬉しすぎて、この喜びをどう表現したらいいのか分からない。心の中は感動に打ち震えているのだが、それをなかなか表に出せないのがもどかしい。こういうとき、相手に感謝の気持ちを伝えるには、言葉以外にどういう方法があるのだろう。

とにかく、私はだらしない笑顔を浮かべるばかりだったような気がする。だが胸の内では「すげー！ すげー！」を連発しまくっていた。勿論「うめー！」も。

やっぱり工場はすごいところだ。

串木野の次なる名物

ちょうどお昼にさしかかり、工場も大きな流れの作業はいったん休みとなる。私たちも工場を出た。

ここで加治木さんが「お昼、食べに行きませんか。串木野だけにしかないラーメンがあるんです」と言う。

え、なんですか？ 串木野名物はさつま揚げだけじゃないんですか。食べます食べます。ぜひ食べさせてください。

一番の目的である工場見学を無事に終え、興奮しすぎて半分腑抜けになったような状態で、串木野の街に出た。